Cameron Crowe heeft nooit haast gemaakt bij het maken van zijn films, waardoor zijn carrière van ruim twintig jaar tot nu toe slechts tien films heeft opgeleverd. Inmiddels is de wachttijd echter wel erg lang opgelopen, aangezien deze week zijn eerste film in première gaat sinds hij de flop Elizabethtown in 2005 uitbracht. Zullen de fans na zeven jaar weer een moderne klassieker à la Almost Famous of Say Anything te zien krijgen, of gaat Crowe voor de tweede keer op rij de mist in?

Het scenario voor We Bought a Zoo is afkomstig van Aline Brosh McKenna en Crowe zelf, waarbij ze dankbaar gebruik hebben gemaakt van het waargebeurde verhaal over een Brits gezin. Het geheel speelt zich voor de filmversie af in de Verenigde Staten, waarin Benjamin Mee de dood van zijn vrouw samen met zijn twee kinderen moet verwerken. Alles in zijn omgeving doet hem aan haar denken, en wanneer zijn zoon van school wordt gestuurd besluit hij het roer radicaal om te gooien.


Op zoek naar een verse start gaat hij op jacht naar een nieuw huis, maar al snel moet hij toegeven dat er maar weinig geschikte plekken te vinden zijn. Een prachtige locatie op het platteland lijkt perfect, maar er is slechts één klein detail dat roet in het eten kan gooien; het is onderdeel van een slecht onderhouden dierentuin. Benjamin ziet hierin de perfecte mogelijkheid om iets te doen met zijn leven, waardoor de ex-journalist begint aan zijn grootste avontuur tot nu toe.

Dit plot moge al duidelijk maken dat we hier te maken hebben met een mierzoet verhaal, en anders herinnert de filmposter je daar wel aan. Deze toon is direct ook het grootste mankement aan de productie; nergens krijg je als kijker het gevoel dat er echt gevaar dreigt voor de familie, hun dierentuin en de werknemers. Er wordt kunstmatig wat spanning toegevoegd in de vorm van een norse inspecteur, maar de manier waarop het geheel gefilmd is laat je al weten dat je je nergens zorgen om hoeft te maken. Meer spanning was echter welkom geweest, aangezien enkel de beroemde cast echt laat zien dat het niet om een tv-film gaat.

Even lijkt het erop dat Benjamin oprecht moet nadenken over zijn motieven, wanneer een medewerker van de dierentuin hem erop wijst dat het voortbestaan ervan belangrijker is dan hij wellicht denkt. Op de vraag waarom hij Rosemoor Animal Park heeft overgenomen antwoordt hij echter lachend met "waarom niet?", waardoor deze hoop weer even snel vervliegt. Wellicht had de distributeur er beter aan gedaan de film vlak voor Kerstmis uit te brengen, aangezien het vooral dat gevoel overbrengt.


Gelukkig heeft Crowe er zoals altijd weer voor gezorgd dat hij de perfecte groep acteurs heeft weten te verzamelen. Matt Damon weet de juiste toon te vinden als het hoofdpersonage, en vooral de emotionele scènes met zijn zoon Dylan (Colin Ford) voelen oprecht aan. Maggie Elizabeth Jones is bijzonder schattig als de 7-jarige dochter, en we mogen blij zijn dat de zookeeper hier wordt gespeeld door Scarlett Johansson in plaats van Kevin James. Ook Elle Fanning laat na Super 8 weer zien over veel talent te beschikken, maar helaas krijgt haar personage te weinig ruimte om echt iets toe te voegen. Tot slot verdient Thomas Hayden Church het om nog even apart genoemd te worden, aangezien zijn bijrol als de broer van Benjamin voor de nodige komische noot zorgt.

Cameron Crowe kon na het mislukte Elizabethtown kiezen voor een gedurfd scenario of voor de veilige weg, en met We Bought a Zoo heeft hij zonder twijfel gekozen voor de laatste optie. De film doet alle stations aan die je van tevoren verwacht, waardoor het geheel nergens spannend wordt. Voor de liefhebber van feelgoodfilms zal dat echter geen enkel probleem zijn, en ook het acteerwerk maakt het nog wel de moeite waard. Voor de volgende keer is het echter te hopen dat Crowe weer iets meer lef durft te tonen.