In Top 10 lijstjes van regisseurs komt Ridley Scott altijd wel ergens voor, niet zo verwonderlijk gezien de vele klassiekers die de man heeft geregisserd. Opvallend hieraan is dat hij zich niet toelegt op één bepaald genre. Sterker nog, Scott heeft inmiddels inmiddels bijna elk genre wel gehad. Zo maakte hij één van de beste horrorfilms ooit met Alien, het science-fiction genre wordt vertegenwoordigd door Blade Runner en hij blies zelfs eigenhandig de historische avonturenfilm nieuw leven in met Gladiator. Grote afwezige in dit rijtje was echter de misdaadfilm, maar ook dàt genre heeft de meesterregisseur nu aangedaan met American Gangster.



De film is gebaseerd op de echt bestaande gangster Frank Lucas, die in de jaren '70 een drugsimperium opbouwde in New York waardoor de halve stad verslaafd raakte. Lucas, sterk gespeeld door Denzel Washington, schuwde hierbij niets en smokkelde de heroïne zelfs het land binnen in de lijkkisten van gesneuvelde soldaten uit Vietnam, waar hij de drugs direct van de bron opkocht. Uiteraard kan de concurrentie dit niet alleen maar met lede ogen aanzien, dus moet Lucas constant op de hoede zijn voor aanslagen op zijn leven. Ondertussen probeert Richie Roberts met zijn team erachter te komen wie er verantwoordelijk is voor deze zuivere heroïne, maar hij blijkt zo'n beetje de enige eerlijke cop te zijn in New York.

Het is een ongeschreven regel dat een beetje misdaadfilm een lange speeltijd moet hebben om mee te tellen en ook hier zit je wel een tijdje in je stoel. Toch verveelt de film gedurende die ruim twee-en-een-half uur nergens. Dit komt niet in de laatste plaats doordat Scott zich niet puur focust op de misdaad, maar meer op het menselijke drama erachter. Hoewel het subplot waarin we zien hoe Richie advocaat wil worden achterwege gelaten had kunnen worden, voegen de beelden van Lucas als familiemens een hoop toe aan de film. Ook de scènes met Josh Brolin als corrupte cop steken boven de overige uit.



Eigenlijk speelt Denzel Washington altijd wel zo'n beetje dezelfde rol, of hij nu aan de kant van de wet staat of er juist tegenover, maar het resultaat is altijd solide. Dit geldt ook hier, hij zet Lucas neer als een bikelharde gangster die op klaarlichte dag een rivaal een kogel door het hoofd jaagt, terwijl hij tegelijkertijd een groot huis koopt voor zijn familie. Ook acteerkanon Crowe weet te overtuigen als getormenteerde agent, de twijfel is constant in zijn ogen zichtbaar. De film komt op een hoogtepunt als het kat-en-muis spel resulteert in een directe confrontatie in een verhoorkamer, de acteurs krijgen hier dankzij de uitstekend geschreven dialogen alle kansen om samen de climax van de film neer te zetten.



Ridley Scott kan met een tevreden gevoel het misdaadgenre van zijn "to do" lijstje afstrepen, American Gangster is een sterke misdaadthriller geworden die stiekem nog sterk neight naar een dramafilm. De film haalt zeker niet het niveau van klassiekers als The Godfather en Goodfellas, maar het voegt op zijn eigen manier wel degelijk iets toe aan het genre. We zijn benieuwd wat Scott ons in de toekomst gaat brengen, wellicht ooit nog een musical?